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敏肃皇贵妃的离世冲淡了本就无甚喜气的新年,连日不休的北风更是让京城比往年冷上了三分。停灵七日出殡那天,花镜触棺而亡,追随皇贵妃而去。萧琰怜惜,下旨按照公主之礼给花镜下葬。而皇贵妃的养子更是一日病似一日,数个御医施展平生所学,才勉强让三皇子退烧。
这样的新年,阴郁清冷。更兼大雪纷纷而至,乌云滚滚地在半空中翻腾。萧琰心底不悦,除夕那日的夜宴也不过草草收场。
新岁之初,宫中传出一个惊人的消息,绿绮堂的婕妤李氏竟然有了两个月的身孕。阖宫哗然,萧琰在一年前亲自下旨为太后守孝,而如今李婕妤却有了身孕。要么是萧琰破了孝,要么李婕妤这个孩子并非龙种。这一记闷棍,打的萧琰和李婕妤都措手不及。
不止沉寂的后宫瞬间被点燃,前朝更是议论纷纷。每日上朝,御使言官都必要把这事揪出来大谈特谈。若萧琰破了孝,等于失信于天下,若是李婕妤这孩子是旁人的,皇家的威仪又尽失,不免成为天下笑柄。萧琰数日都在朝堂上下不来台,面对咄咄逼人的质问和流言,最后他只得暂时罢朝,推说身体不适在清阳宫养病。
所幸事情很快澄清,李婕妤并无身孕,这都是御医误诊所致。虽然风波过去,可是影响犹在。萧琰本欲在新岁册封李氏为妃,经此一事,也彻底搁置下来。
我安安心心地呆在未央宫,抚育着我的几个孩子。皇三子先天不足,养母又去世,他的病拖到了夏日才慢慢康复。萧琰看过他几次,同我说道:“济北王叔已年迈,他膝下唯有两个县主,并无子嗣可以承继王位。前两日他上书,希望能从其他旁支过继一个儿子。朕本想从宗室亲王中择选一个适龄的小辈,可要么已经长大成人,要么才将将落地,委实离不开生父生母。忽然想起平儿年纪不大不小,过继给济北王刚刚好。”
我一直有心再为他寻一位可靠的养母,可是宫中妃嫔凋零,实在无从挑选。忽而听萧琰提起济北王萧钟膝下无子,有意过继养子之事,遂道:“济北王是皇上王叔,平儿又是皇上的儿子,即使过继也只能做孙儿辈,济北王可乐意?”
萧琰沉吟道:“然而宗室中实在没有适龄的了。”
我想了一想,说:“既是这样,皇上大可同济北王商量。平儿年幼只有七岁,或许济北王会愿意含饴弄孙。”
过了半月,皇三子萧昭平继嗣济北王一脉。
而我站在孝全武皇后和温恪贵妃的灵前,思绪复杂。
这个孩子本就不是萧琰的血脉,如今过继给济北王,未尝不是最好的结局。
只是太后当年机关算尽,却无论如何都算不到,有朝一日这个孩子会彻底失去争夺皇位的机会。
宫中皇子不多,四皇子早夭,郭氏所生的六皇子也死在当年的战乱当中。如今的太子、二皇子皆是我所生,三皇子过继为济北王孙,五皇子由赵充仪抚养,七皇子年幼,一直由生母李婕妤照顾。
守孝的后两年,因着前面闹出的风波,萧琰再不敢轻易踏足任何妃嫔的宫室。这样的安静让我也安心,至少,我不用在一望无尽的漆黑夜晚里,盘算着如何压制那些不安分的心思。
父亲在鸿熙十六年将定国公的爵位传给了我的二弟周昱,自己彻底卸下了所有的背负,再无羁绊地远离权力的中心。我刚刚弱冠的年轻弟弟,也终于披上满肩荣光,在哥哥的指引下正式踏入诡谲的朝堂。
哥哥虽然是武将,性子却温和。而二弟与他正巧相反,饱读诗书的文人皮囊下,是一颗倔强且强硬的心。
日子这样过下去,我日复一日在未央宫,处理着后宫的杂事。我的哥哥和弟弟在前朝替萧琰分担着朝堂上的国事。有段日子他身体不适,李婕妤跪在清阳宫外数个时辰,终于让萧琰心软,召她入殿侍疾。而我,则在东暖阁替萧琰批阅各地送来的奏章。
天下安定了几年后,他对于周家的势力开始忌惮。我批阅过的奏折他总要复阅一遍,大事上没有错乱他无力更改,便喜欢在鸡毛蒜皮的小事上发表他高深的见解。我安静听着,随他自己去改,因为我明白这不过是他对我的一种弹压。
既然明白,便不去在乎。若是在乎,他的施压便成功了。
我早不是当年无所依傍的周暄,如今我有如此强硬的母家为后盾,萧琰的那些小小忌讳,根本无法动摇我的地位。对于周氏一族再一次的崛起,他再怎么难受,却不得不承认我们羽翼已丰。
鸿熙十七年,太后孝满。那一年,皇帝萧琰已经三十七岁了。
他除孝过后,许是怕旁人议论,许是顾忌周氏在朝堂势力,总之先来了未央宫。而这未央宫自打鸿熙十一年便是冷宫,骤然得到他的注目,我倒觉得不适。
我委婉地劝他去旁人那里,他凝了凝眉:“自皇后重新回到朕的身边,从未与朕亲近过,”他目光锐利地在我面庞上划过,“皇后为何这样抗拒朕。”
我温婉却不失刚硬地一笑,曼声道:“并非是抗拒,只是臣妾年满三十年轻不再,何况后宫中还有那么多的妃嫔等着皇上,臣妾不敢独占恩宠。”
他并不满意这个托词,反而神情更加冷清:“皇后不像是不敢独占,倒像是一丝也不想沾。”
我恰到好处的一低眉,用无声的拒绝抵挡着他的质问。他眼神一冷,淡淡道:“当年盛传皇后与别人有私情,朕一直不肯相信。如今朕也开始怀疑,这些年皇后心里,是不是一直有别人。”
我抬眼,刚好撞上他阴冷的眼神。这些年他越发熟练的运用这种眼神,像是太后当年一样,无时无刻不在扫视着任何可能有异心的人。
思绪一转,我轻轻答道:“臣妾一直孤陋寡闻,不知当年盛传臣妾与谁有私情?”
他脸色铁青,抿嘴不语。我嗤笑一声,反问道:“近襄侯么?”
他的怒火瞬间被点燃,手中的茶盏被用力一贯,跌在地上碎成无数片。
“你放肆!”
我敛衣而起,俯下身子道:“皇上若是真的起了疑心,臣妾再怎么辩驳也无济于事。今年太后的孝已过,秋日势必要选秀。臣妾在为皇上甄选妃嫔时,也愿意为侯爷留心几个绝色佳人。”
萧琰闻言神色稍缓,惊疑不定地盯着我:“你当真愿意替他甄选侧室?”
在他看来,我若真的与魏瑾有私情,定然不愿亲手把别的女子送到他身边。
本也是如此,谁会愿意自己的心上人,心里身旁有别人呢?
我亦不愿,此刻却别无选择。周氏一族固然鼎盛,但是皇后私通的罪名,足以让一个皇帝疯狂到不计后果。两败俱伤的局面,并不是我想要看到的。
我朗声道:“臣妾自然愿意效劳,只是侯爷与灵仙县主夫妻感情甚笃,愿不愿意要臣妾也无从担保。”
萧琰沉吟片刻,道:“琳儿不能生养,偌大的侯府总不能后嗣无继。你选出来的女子,朕会亲自下旨把他们送去侯府,想来他们夫妻二人也不敢拒绝。”
说罢,他又看向我,缓了语气道:“皇后的诚意朕明白了,日后定不会再疑你。”
我低声道:“臣妾心里的人,是当初那个肯轻声唤臣妾闺名的男子。他定然不会怀疑臣妾的忠心。”
如此一语双关,萧琰不明就里,甚是动容:“阿暄……”
这一声阿暄,唤起了我入宫最初的记忆。那一年的仲秋,他轻声唤我阿暄,神情柔软到万般缱绻。
如今他还是唤我阿暄,面上的动容之色一如从前,只可惜我心境已老,再不会为几句蜜语甜言而倾倒。
他伸手要抱我,我不动声色地脱开,笑道:“李婕妤听闻太后孝期已过,特意炖了乳鸽山菌汤欲邀皇上品尝,皇上何不去绿绮堂探望李婕妤。”
他望着我叹了口气,道:“你到底是在怪朕。”
我道不敢,他又坐了一会儿,站起身时眉宇间竟有了几分忧郁。他道:“罢了,朕回清阳宫批折子。天色不早,你早些休息。”
我低声应了,如常恭送他离开。夜来更深,我正欲歇下时,金仁忽然神秘兮兮地跑进寝殿道:“娘娘,皇上在未央宫墙的墙根底下站着呢。”
我一怔:“皇上在那里做什么?”
金仁实诚地摇摇头,忖了片刻问我:“现在正是盛夏,晚上屋外闷热,皇上站久了恐中暑气,皇后娘娘要不要去请皇上进来休息?”
我冷冷地横扫他一眼,吓得他不敢再出声。我道:“皇上不出声本宫出去算怎么回事,圣意难测,皇上这么做自有道理,你不许瞎搀和。”
金仁一叠声地应了,回身叫了几个宫女进来给我卸妆更衣,顺便把宫中大殿的灯火熄了。
一夜好眠。次日听说萧琰中暑,在上朝时晕厥过去。我照例去清阳宫探望,他却还昏迷不醒。我守了两个时辰,便让人去后宫请赵充仪、庄妃和照妃前来侍疾,自己则去正殿召来了礼部尚书。
萧琰既然要选秀,礼部和后宫都要准备起来。可如今他病了,我少不得先知会礼部一声。
与礼部尚书商议到申时末,才拟好了流程。据估算,在仲秋前礼部可甄选完全部秀女,最迟仲秋后宫中可举行殿选。我让他退下,明日一早就打点起来,恰在这个时候,照妃花氏进来道:“启禀皇后娘娘,皇上已经醒了,要见娘娘。”
我心中烦闷,淡淡道:“知道了,你先退下。”
照妃不敢违逆,拘礼告退。我对礼部尚书道:“皇上很看重这次选秀,礼部务必要郑重相待。而且皇上还有意赐几个侧室给身边重臣,所以万不能出差错,耽误皇上大事。”
礼部尚书晓得轻重,忙道:“皇后娘娘放心,微臣一定会尽心尽力,绝不误事。”
寝殿中的萧琰正在赵充仪和庄妃的服侍下饮绿豆黍米汤,见我进来招手让我坐在他身边,道:“听照妃说你召来了礼部尚书?”
我“嗯”了一声,说:“现在已是盛夏,皇上既有意选秀,是该打算起来了。”
听到“选秀”二字,一旁的三个妃嫔皆是脸色一白。端着碗的庄妃手一抖,将满满的绿豆汁洒在了萧琰身上。
萧琰吃痛,庄妃吓得半死,连忙跪地求饶。我拿了帕子给萧琰擦身,又对愣住的赵充仪道:“还不去给皇上拿一件新的寝衣来换。”
赵充仪回过神来,连忙取了干净的寝衣。她正欲替萧琰更衣,不防萧琰开口:“罢了,你们手生都出去吧,这里有皇后服侍就够了。”说完他又看了庄妃一眼,道,“朕这次先不怪你,你下去吧。”
庄妃如获大赦,叩谢了萧琰连忙跟着赵充仪和照妃退出殿外,还顺带着轻手轻脚阖上了殿门。我一勾嘴角,扯出微微的笑意:“皇上没责怪庄妃,看来心情不错。”
萧琰温和笑道:“不过觉得皇后在侧,没必要跟不相干的人生气。”
我抿着嘴,似乎是笑着的,道:“臣妾伺候皇上更衣吧。”
他温顺地配合着我,我先将他弄脏的寝衣脱下,见他从左胸到小腹,皆是红肿一片,想是烫得不轻。我让他躺好,又拿了红花油倒在他身上,伸手覆在上面轻轻按揉。
很久很久没有与他接触,猛然一碰只觉皮肤松弛。他已不再年轻,身材也不复从前健壮,有的只是满腹油腻。
心里隐隐有些恶心,等红花油吸收过半,我连忙取来纱布给他稍作包扎。正欲给他穿寝衣,他却忽然伸手拉住我的胳膊用力一拽,我眼前便是天旋地转。
他一翻身便将我压下,唇舌覆了上来。我连忙推开他,惊呼一声:“皇上!”
他迷离地看着我,喃喃道:“阿暄,六年了,你六年没有亲近朕了,难道不想么?”
我别过头去,手忙脚乱地挣扎,不意膝盖顶到他刚刚受伤的部位。他吃痛,手一松放开了我,我狼狈地滚下去。
贴着床榻跌下,让我后背的脊骨恰好撞在了脚踏的边角上。突如其来的刺痛横贯腰背,伴随着钝钝的声响,正是边角处赤金包裹的尖锐龙头划破了我的背脊。
他清醒了不少,向下一望看到我,不由惊呼:“皇后!”
血无声地蔓延,我咬着牙想爬起来,眼前却越来越黑。
仿佛有人抱着我走了很远,腻人的龙涎香充盈在鼻尖,让我避无可避。等我清醒时,靖儿正站在我榻边替我打着扇子。他见我醒来不觉惊喜,道:“母后你终于醒了!”
我迷茫地看着他:“母后怎么了?”
他挨着我坐下,忧急道:“母后差点吓死儿臣,昨天晚上母后一身是血,被父皇抱了回来。奚宫局的几个女官来给母后包扎,说母后被利器割伤了后背,又因撞击伤了脊骨,总之好严重呢。”
我含笑拍拍他手,道:“别听她们胡说,这宫里人若是人人都大安,她们哪还有饭吃。”
靖儿听了后扑哧一笑,我眼波一转,问他道:“母后没事……你父皇呢?”
靖儿老实说道:“父皇昨儿晚守了一夜,今早已经上朝去了。哦父皇还说选秀的事不用母后操心了,他说后宫妃嫔也不少,不必再选了。”
晚上萧琰又来未央宫,他中暑的病症经过调养已经好全,但看动作迟缓,想来被庄妃烫得不轻。因我伤了脊骨,他叫我不用起身,还温声问我:“今日女官有没有来给你检查,你的伤到底要不要紧?”
我淡淡道:“她说养好伤后只要不累着,应该没事。”
萧琰“唔”了一声:“那就快快好起来。”
我见他没懂其中深意,索性长长舒了一口气,把话说明:“女官说臣妾腰伤不轻,日后不能侍寝了。皇上孝期已满,大可多去探望其他妃嫔……”
话未说完他已是满面赤红,目光如同尖针般从眼底透出,扎在我平静的脸颊上。他薄薄的嘴唇紧抿,像是压抑着滔天的怒火,半晌方启:“皇后,这些年朕对你已足够忍让足够包容。自你重新回到朕的身边,多少次都推三阻四。你别忘了你是皇后,侍奉朕是你的责任!”
我用尽全身力气从榻上起身,跪在地上郑重道:“皇上既然这样说,臣妾只好遵命。”
他不觉冷笑,一手捏起我的下巴几乎碾碎,声音也冷得有如三九天的冰雪:“你答应的还真是勉强,朕是那么喜欢强迫的人么?皇后,你太让朕失望了。”
他的脸数寸之距,说话间的气息喷在我脸上,让我反胃。我冷淡地回望他,强撑着身体一字一句朗声道:“既然如此,那么请皇上废了臣妾,另立贤后吧。”
他的脸在瞬息之间没了血色,惨白的如同一张宣纸。他紧紧盯着我,不放过我面上任何一个细微的表情。而我昂首与他对视,不带分毫怯懦。
换做是从前,我没有这样的底气。但如今我笃定他不敢。
所以末了,他还是不得不忍了气,换了一种伤感的声音同我说:“你是母后亲自选定的皇后,这么多年没有大错,朕不会废了你。朕知道你受了不少委屈,一直很想补偿你。可是现在看来,你并不需要。”
他轻轻松开挟制我的手,我失去支撑背部一痛,整个人瘫软在步步生莲的金凿地砖上。他见状伸手,似乎是想扶我起来,却在停在半空中,淡淡道:“罢了,你就在未央宫做你的皇后吧。”
此后的几个月,他再也没有来过未央宫。宫中如期举行了选秀,由赵充仪主持。仲秋之后,又有一批簇新的女子通过了层层筛选,如同新鲜奔腾的血液,呼啦啦涌入后宫。
萧琰应当是很喜欢这批新人的,他夜夜留宿在不同的妃嫔宫中,恍如一股春风席卷了整个后宫,甚至驱散了愈来愈逼近的严冬。借着这股暖流,十月份李婕妤终于得偿所愿,被萧琰册为纯妃,赐居飞羽殿。
人人都道纯妃盛宠,七皇子也深受萧琰喜爱。新入宫的妃嫔大多都更爱与纯妃亲近,而对未央宫敬而远之。偶有一两个因为颇得萧琰青眼不屑理会纯妃,几个月内不是被贬黜,便是失宠。
金仁同我说这些时,我正拿着剪子修剪着白梅花。旧日思绪涌上心头,我不觉开口道:“你瞧眼前这白梅花,还是从敏肃皇贵妃最初居住的章台殿采来的。那一年冬天皇贵妃盛宠,皇上费尽了心思在她宫中种植白梅,只为博皇贵妃一笑。”
金仁赔笑:“奴才那时还不在宫里呢,听说后来皇上曾把白梅花镶嵌在娘娘衣襟上,衣带带香,成为宫外一段佳话。”
我嗤笑一声,只自顾自地道:“时人都喜病梅,病梅者,以曲为美,直则无姿;以欹为美,正则无景;以疏为美,密则无态。故而送进宫里的梅树,全部都是病梅。而皇贵妃所喜,恰恰是不曾受过摧残的普通梅树。”
金仁试探性地开口问我:“娘娘的意思是放任纯妃不管?”
咔嚓一剪,几条梅枝被我遗弃,我淡淡道:“皇贵妃不喜修剪枝叶,本宫却觉得,该清理的枝条一定要清理。否则来日长成粗壮的枝干,就很难剪除了。”